上回说到曾国荃围攻南京，秀全在城内竭力守御。这时杨、韦各党，散的散，死的死，连秀全宫里，也知道清兵厉害。洪宣娇死了，傅善祥走了，要算扬州女子朱九妹最为漂亮。这九妹原是献给秀清的，后来进了秀全宫。他蓄意想暗杀秀全，图个报仇雪恨的名誉。及至见过秀全，也着实赏识得很，便要留他侍寝，他却左推右拒，不肯俯允。秀全又赏了许多金帛，封了贞人的位号，九妹终究婉言辞谢。秀全望他回心转意，也不肯十分强逼。九妹起初是要联络几个人同做的，偏是宫内的人，只思保全性命，不愿冒犯危险。九妹恐怕事机泄漏，徒死无益，趁着秀全又来宣召，便取出三把利刃，短不及寸，粗不盈指，都是淬砺得极快的；两把塞在鞋尖里面，一把藏在发髻里面。
这扬州女子的足，本是极纤的；鞋尖十分锋锐，所以才塞得进去。宫内盛行的天京髻，又高又紧，藏着一刃，绰乎有余。九妹装束停当，满身罗绮，楚楚入时，叩见秀全，山呼万岁。九妹是调丝品竹，吹弹歌唱，均是能手，心中只要灌秀全的酒，唱了一出，又是一出；歌了一阕，又是一阕。还说：“从前的敢于逆旨，一为夙疾未愈，一为母丧未除。如今得荷隆恩，愿侍平明箕帚。”
秀全早吃得玉山颓倒，携了九妹的衣袂，只向寝宫里去。一班宫娥侍女，替他宽袍脱帻，搀扶床上，将绣衾层层覆盖。九妹重匀粉面，再理盛翦，悄悄的脱去双翅，传呼宫人尽散。宫娥侍女，将房门掩上。
宫门外已打三鼓。九妹看那秀全侧身内卧，鼻息如雷。九妹勒一勒衣袖，从发髻内拔出短刃，向秀全喉间刺去，不料腕力薄弱，刀锋伤及肩窝。秀全忍痛醒来，大呼有贼。值宿卫士推门进内，看见九妹呆瞪瞪捏着利刃。秀全即命拿下，交付法官审讯。九妹知道没命，把几个大头目的姓名，随嘴乱供。秀全万分愤怒，叫照点天灯办理。原来秀全的惨刑，五马分尸以外，还有点天灯。这点天灯是骨肉同烬，化作飞灰。九妹瞑目待死，并没有一点畏缩。宫人在他遗鞋内，搜出两刃。
秀全遇着九妹，异常疑虑，合着眼睛，总是九妹立在面前。
便每日呼着天父天兄，也不肯前来保护。外面围城的信，又一日逼紧一日。秀全益发焦躁，总说臣僚不肯谋国，将士不肯分忧，囚的囚，杀的杀。宠爱的王娘贞人，也都性起手刃。绣馆里的赵碧娘，为着用秽布衬冠，分尸了。女馆里的李姓妇，为着砒毒置酒，遭磔了。秀全粮草已尽。偏是曾国荃乘着九洑洲一破，克天保城，下地保城，在城上造起炮台，射击不绝。秀全料定大事已去。这晚传出甘露疗饥丸的制法，叫将苧根草根，调糖蒸熟，糊成药丸一般。王娘贞人，每日只准服两粒。这日召集会议，只有李秀成还有点激昂慷慨的样子。秀全议罢回宫，不觉神思困倦，梦见萧三娘披发仗剑，来迎他归位。秀全醒来，愈想愈苦，愈想愈怕，暗暗地仰药自尽。
秀全一瞑不视，遗下的王娘贞人，连疗饥丸都无从觅取。
一个广西人苗氏，一个湖北人黎氏，虽然是王娘的名号，秀全前早经失宠。苗氏的阿叔，名叫永兴，已封到九天御林。开朝勋臣，顶天扶朝纲，瞻王广千岁，专管宫内事务。黎氏的兄弟，名叫天明，只做到翊天福，在粮台上帮办。因为南京危急得很，秘密联络清营，只等大军扑城斩关而出。国荃等有了内应，先后开凿地道三十余岤，都被城内堵塞，前功尽弃。苗永兴同黎天明无可为力，有时也到宫内来谈谈闲话。苗氏说起秀全攻取南京，是从龙膊子地道冲入，用的是广西一个挖煤的。后来论功行赏，每月给俸三百两；住在宫外屋内，不许出内城一步，如今怕不知下落了。黎氏道：“天王有一副铁甲，穿在身上，并不甚重，凭你枪弹火药，都不能伤损。如今还在武库里呢！”永兴、天明，心中一动，便对王娘道：“曾军轮流进逼，大概不胜不休。我们仗着孤城，即能久守，难免饿莩。曾军射进令箭招我们早早投降。实不相瞒，永兴已保总兵，天明已保游击，只是没有寸效，不便前去当差。既然有这个机会，那挖煤的托苗王娘同全他商议，若肯跟我们办事，绝不止三百两一月。
这副铁甲，托黎王娘向管库的设法，只要盗得到手，要官要钱，都办得到。我们各行其是，便好脱离此地。城破之后，你们二位，绝不相累，绝不相负。二王娘满口应承。挖煤的早看得不是路，有人带他同走，焉得不去？管库的要银二百两，才肯奉献，二王娘也拼挡付清了。将永举、天明，叫进宫来，交代完毕。永兴、天明，带着挖煤的同御火铁甲，早已进了曾营。
南京城里，不见了永兴、天明，李秀成正在查问，宫里又报挖煤的逃了，管库的去了。仁发、仁达料定宫里有了内应，先将宫娥侍女，严行研鞫。内中有人供出苗氏、黎氏，一律逼他自缢。还把他两颗首级割去，向城头掷下。永兴、天明觉得内应已泄，事不宜迟，便请国荃再掘地道。那挖煤的指定地点，说道：“十几年前，从此轰开城墙。上面虽则巩固，下面怕是松动。不如照原岤动手，较为顺利。”
国荃深为嘉许。探煤的拣着敌炮极密地方，昼夜试挖。果然泥土不曾坚实，功半事倍。
至同治三年六月十六日，地道告成，国荃阅视一过，安放引线，专备燃火。这件御火铁甲，派第一员勇将提督李臣典穿着。国荃传令举火。那地下殷殷像个雷声，不到半个时辰，药性炸裂，轰开城墙二十余丈，砖石飞堕，烟尘坌起。李臣典披着铁甲，从缺口缘附上去，先插定一面“曾”字大旗。秀成部将倒下大桶火药，臣典屹然不动。后面彭毓橘、萧孚泗，奋勇直进，真是满身汗血，不敢喘息。王远和一班人，攻天王府。朱南桂一班人，趋神策门。武明良一班人，击通济门。熊登武一班人，夺取朝阳、洪武两门。永兴等诸降人，往来接应。秀成无法补救，只得带了福瑱。乘乱出城，希图再举。谁知福瑱中途失散，秀成窜入民房，早被萧孚泗部下擒获。水西、旱西两门，既由陈湜、黄翼升等守住。天已渐渐黎明，只剩了天王一府。这十余年的兴衰，算得有了结果。
曾总督移住南京，将城垣次第修竣，一面打听洪福瑱窜入湖州，分令苏、浙两路夹攻。福瑱又辗转江西，被席宝田间道擒获。同治四年十二月，那河南、山东、陕西的捻军，益发横行了。同治看得洪、杨平静，全靠湘淮各军。这时僧亲王业经殉难，曾总督亦复回任，剿捻的重担从此责成鸿章了。鸿章到得徐州，会同山东巡抚阎敬铭，仍旧萧规曹随，用那曾总督的法子，只叫各军待时而动。鸿章由徐州至山东驻扎，忽然在营里，接到山西平度州绅士联名请旌的公呈，那请旌的究系何人呢？
正是：五夜飞书刚起草，一枝旌节又开花。
欲知后事，且听下文。
第五十六回 十八岁殉夫芙蓉一盏 五百里归柩芦荻孤舟
上回说到李鸿章在山东接到请旌公呈。这请旌的人，在山西地方，如何反呈鸿章奏请？因为山西巡抚只肯汇案，不肯专案，才赶到山东来寻李钦差。鸿章展开呈文，看道：具呈山西在籍绅士某某等，为贞女殉夫，合词呈请专案旌表事：窃闻台营巴妇，秦表怀清；闾式桓嫠，汉标行义，凡属松筠之自励，皆为桑梓所同钦。况复六礼初修，缘联秦晋，遂欲九原同附，仙并刘樊，十年持不字之贞，两髦矢靡他之志。
查有平度州贞女綦氏者，故候补知县维乔女也。杨稊枯生，蔗枝旁出。剩一星于曙后，惨孤露于风前。生母见逐，依叔为活。
能遵曹诫，恪守韦经。组紃则无害女红，荆布则自安儒素。叔为字同邑孙氏，乘龙有望。奠雁将迎，知麋按已。许同齐，而鹿车何妨双挽？不道黄全卖赋，陡病相如，偏教白玉成楼，来迎李贺。叔恐女觉，犹曲讳之。綦氏从容易服，他猝摩笄，甘鸩毒以如饴，御鸾骖而遽去，距夫死未十日，仰药自尽，年只十有八岁。问芳徽于乡里，各无间言。付遗蜕于山丘，相期同岤。夙仰大公祖大人輶车秉俗，华兖增荣。藉悯沟渎之愚，当获丝纶之宠。为此开具綦氏事略，并里邻亲族甘结。伏乞准予专案奏旌，实为德便。谨呈。
鸿章道：“我是带兵的钦差，这事应该本省督抚办的。”
便差了一员知县，赍着原呈，到平度州会同州牧，按照所呈虚实查复候核。这时平度州知州褚宗良，是浙江余杭县人，接到李钦差文书，并有委员涂令宗保，亲自来州，只得在署供给。
涂令查了几日，才知这綦氏是庶出的，嫡母万氏于綦维乔殁后，逼妾带女下堂，妾乃舍女大归。该女即育于叔父诸生维繇家中。
女性婉貌美，沉默寡言，维繇颇为钟爱；由李某作伐，许字同邑孙氏。孙氏家小康，子名绍武，十六岁即入泮，逾三年，方议迎娶。旋以咯血殂，讣至之日，维繇不使女知，且戒家人亦弗泄，说道：“犹女端庄凝重，非薄福相，当为另选高门罢！”时适盛夏，女偕诸伴侣就庭际事针黹，嫡母忽匆匆至，对女詈言道：“贱婢不识羞，男子已殁，还扬扬如平日吗？”
女也不复穷诘，但秘询婢媪，知道不是讹传，仍不肯稍变颜色。维繇等也不防范。过了几日，说道：“女得暴病死了。”
及至小殓，才在暱衣里，寻出鸦片烟盒。维繇恍然悟道：“犹女是为未婚夫殉节，我将她一误再误呢！”
家人问起缘由，维繇道：“前日傍晚，我入烟室，见她偃卧榻上，我呼她起来。她的衣袖上均有泪渍。我问她为什么哭？她说腹痛，便归卧房去了。
我也并不在意。次日你们怎样打门的？“
一婢道：“晚日早餐时候，大姑不来，婢子便去唤她，谁知室门未启，呼亦不应，只得排闼进去，大姑睡在床上，四肢已冷。究竟不知怎样死的？”维繇道：“她既肯青年殉节，我倒不好不通知孙家。”
便请冰人李某前来商议。李某亦肃然起敬道：“这真算是节烈了！
生异室而死不同岤，不是千古遗憾吗？我且走告孙氏，叫他迎归合葬，才不负令侄女一番苦心呢！“
维繇再三称谢。李某赶到孙家，孙翁早拥篲相迎道：“我兄枉顾，不是为亡儿婚事吗？”李某心知有异，便问孙翁。孙翁道：“这是亡儿自己说的。
昨夜长男妇梦见亡儿，亡儿纳之南坐，北面再拜，问嫂乞嗣。
嫂慨允其请，遂喜而趋出。及门复回顾道：“嫂记着罢，弟完婚有日了。明日冰人来，自然有好消息呢！‘长男妇今晨告我，我总当他幻梦，不料吾兄果然来了。”
李某将维繇的意思，告诉孙翁，孙翁无不乐从。迎主迎柩，忙了几天，并且款待新亲，还邀李某作陪。席间谈起绍武灵异，大众同声嗟叹。孙翁笑道：“令侄女也灵异得很呢！亡儿是家母所爱，殁后不曾禀知老母，只说病尚未愈，还须静养。亲家没有到时，我进房去省亲老母，听见房里有女子喁喁细语的声音，我便搴帷进去，那与老母坐谈的居然是个新妇；正要出告家人，同往一视，早已渺然无迹了。”
体态怎样？举止怎样？服饰簪珥怎样？说来无不符合，还说耳旁有粒黑痣。维繇沉思半晌道：“这不是痣，是个膏药。
因为生一小疖，才之贴上的。“
孙翁送去维繇，便与亲友提说请旌。这褚知州凭着绅士的公呈，出了印结，详府详院。巡抚衙门房科里，为着争论小费，不肯专奏。山西绅士不得已向钦差请求，除令开了查复的节略，呈报鸿章。鸿章不好僭山西巡抚的面子，用了一角咨文，将请旌的原呈，查复的原报，一并附在封里。山西巡抚准咨出奏。这旌节建坊，那有不准的理？
褚知州深恶綦氏嫡母，说他不贤不慈，幸灾乐祸，罚他一千两建坊银子。綦氏牌位，还入了节孝祠。坊成之日，褚知州同了绅士，及孙、綦两姓家族，都来祭奠一番。有人作诗吊綦氏道：莹然清白女儿身，性比孤松质比筠。
莫道阿芙蓉一盏，助他名教作完人。
鸿章知道綦氏已蒙准旌，仍派除令到山西节孝祠内祭奠，还悬了一块匾额，文曰“清静纯一”。鸿章在山东调度迅捷，将湖北赖文洗一股，截住入陕的路。淮军胜负参半，捻势依然危急，朝旨命鸿章总督湖广。鸿章决议先剿东捻，后剿西捻。
这张总愚倒窜入陕西去了，鸿章分檄各路协攻。陈国瑞一军，最称勇敢，恰是部下陈某，冲锋陷阵，才使捻军人人畏服。那陈某原是颍州人氏，曾在敌巢中自拔，乘着提督李世忠围攻天长的时候，同着叔父世铭，愿为内应，开城将世忠放入。投降在世忠麾下，保个把总。后来陈国瑞剿平苗练，用着陈某先行，将沛霖一鼓擒住，从此跟着国瑞，年未二十，官已三品。国瑞替他聘了妻子，便是同营游击吴璜的女儿。吴璜表字礼北，籍隶山阳，仅生一女，幼年读过几年的书，颇能通晓大义。礼北因为女能尽孝，颇想择个佳婿，借娱暮景，便托国瑞代为物色。
国瑞深契陈某，说他少年英俊，后来必位在我上。礼北亦见他相貌伟岸，立功极多，也便慨然相许。国瑞在天长县里，布置青庐，准备亲迎成礼，自己却率兵出战去了。陈某听得军报，知道国瑞为敌军所困，苦战不脱，谣传力竭阵亡，这时离婚期只有三日，便对礼北道：“陈公遇我厚，不能不救。虽阵亡消息，未必可搐。然义当速往，结褵只可从缓了。”
礼北与国瑞也有交谊，便亲送陈某上马。陈某崎岖山谷，不得一饱，疾驰约千余里，四无人烟，人疲马饥，已走入河南省界。国瑞兵威复振，留他辅佐杀敌。那陈某的义声，早已喧传天下。国瑞奏凯归来，亲为陈某主婚；乱离身世，患难夫妻，自然加一番亲热，添几分恋爱。
陈国瑞倚如指臂，大小凡数十战，夺获名城十余座，追蹑悍敌数千里。山东地面的捻军，见着陈某，没有不望风而靡的。
陈某由鸿章保到总兵，什么花翎，什么勇号，都也完备了。他却自居后辈，口不言功。国瑞这样凶顽傲慢的人，对陈某无不软化。鸿章看他驾驭有法，檄他赴陕进剿。到得滑县地名陈滩，他却不待兵合，单骑急进，竟致腹背受敌，突围难出，连杀了几个捻军，不道愈裹愈紧，进一步加一层，冲一排逼一路，陈某料定无可逃避，只望着兵多处驰突，身中矛伤，依然不肯退却。捻军趁势报复旧怨，他又刀伤剑斫，计有六人。捻首恐怕他逸，迭发铜炮。中腰颠堕，顾谓从骑道：“滩者坍也，（氵隶）坍我要亡了。”
年才二十有一。鸿章十分悼惜。同治加恩予谥，叫做“勇烈”。那吴氏闻到噩耗，哀毁骨立，自在意中；只为得腹中一块肉，说道：“陈氏宗祧，尽系于此，决不敢死以负逝者。只是遗命灵柩，须归葬山阳，不愿在天长停顿，须与陈叔世铭商定。礼北也太脱略，总道一柩关系，有何急执，未曾与世铭提及。世铭因此挟愤，定要将勇烈的柩葬在天长。世铭见侄儿有个世职，他在同族里面，可以操纵，实不愿吴氏生男，夺他权利。预料吴氏最不愿意的，是葬在天长，他独大翻众议，欲返天长。吴氏侃侃与争道：”先夫有言，柩归山阳。其生时不乐居天长，既死岂肯变志？必欲柩归天长，且更附一柩，孤舟同去。“
世铭受了侄妇抢白，愈想愈恨，十日间纠集了一班部曲，强将陈柩舁去。那吴氏对于陈某，为国捐躯，总说是马革裹尸，武臣大幸，倒也行所无事；况且一脉尚在，袭封授职，都是意中的事。不道世铭有此暴行，吴氏便晕绝倒地，婢媪围聚唤醒，恚怒哀痛，胎先震动。急唤稳婆诊视，据称力弱将堕，维持至再，那男孩已付诸泡幻了。吴氏至此绝望，痛哭不复成声，便道：“吾今不复生矣！”
夜间既殉，年亦十有八岁。偏为刘公铭传此闻，令行部下，将勇烈遗柩，五百里外追返山阳。带了世铭等，去见鸿章，说道：“忠臣尽?br />
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